Video baharu yang dikeluarkan oleh Agensi Angkasa Eropah (ESA) pada hari Isnin (27 Jun) menunjukkan permukaan kawah planet terkecil Mercury dalam sistem suria seperti yang dirakam semasa penerbangan jarak dekat kapal angkasa BepiColombo.
BepiColombomisi bersama ESA dan Agensi Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA), kini dalam pelayaran tujuh tahun melalui bahagian dalam. sistem suriamenggunakan graviti planet termasuk Mercury, Zuhrah dan Bumi untuk memperlahankan supaya ia boleh masuk Merkuriorbit pada tahun 2025.
Terbang Utarid, yang berlangsung pada Khamis (23 Jun), adalah yang kedua BepiColombo di planet berbatu yang hangus itu yang akan menjadi destinasi terakhirnya. Sama seperti semasa pertemuan pertama, yang berlaku pada 1 Okt 2021, siasatan menghampiri planet itu dengan jarak yang sangat dekat hanya 120 batu (200 kilometer). Itu lebih dekat daripada dua pengorbit yang terdiri daripada misi BepiColombo akan mengorbit planet selepas ketibaan mereka.
Imej-imej yang diambil semasa penerbangan BepiColombo pada 23 Jun di Mercury menangkap sejumlah besar kawah dan ciri geologi lain. (Kredit imej: ESA/BepiColombo/MTM, CC BY-SA 3.0 IGO)
Video yang dikeluarkan oleh ESA mencantumkan 56 imej yang ditangkap oleh tiga kamera pemantauan resolusi rendah kapal angkasa itu dalam tempoh 15 minit sejurus selepas pendekatan paling dekat siasatan ke planet ini. Imej pertama diambil pada jarak 572 batu (920 km), dan urutan itu berakhir dengan BepiColombo 3,790 batu (6,099 km) dari planet ini.
Oleh kerana BepiColombo menghampiri Mercury dari tepi malam, kapal angkasa itu tidak dapat memotret planet itu pada saat pendekatan yang paling dekat. Walau bagaimanapun, instrumen lain di atas dua pengorbit dihidupkan, mengukur angin suria di sekitar kapal angkasa. Angin suria ialah aliran zarah bercas yang dipancarkan oleh matahari yang mengalir merentasi seluruh sistem suria, mencetuskan peristiwa cuaca angkasa di Bumi dan planet lain.
Kedua-dua pengorbit bergerak melalui ruang yang disusun di atas modul pemindahan, jadi pengimej resolusi tinggi mereka tersembunyi dan tidak boleh digunakan semasa fasa pelayaran.
Imej baharu itu mendedahkan banyak ciri geologi termasuk banyak kawah, satah gunung berapi dan rekahan tektonik seperti tebing. Antara kawah yang ditangkap oleh kapal angkasa ialah Caloris Planitia, lembangan impak terbesar di Mercury dan salah satu yang terbesar di seluruh sistem suria. Kawah selebar 960 batu (1,550 km) dicipta oleh asteroid gergasi dengan diameter sekurang-kurangnya 60 batu (100 km). Sebagai perbandingan, saintis menganggarkan bahawa Asteroid Chicxulub yang membawa kepada kepupusan dinosaur kira-kira 66 juta tahun dahulu adalah hanya 6 batu (10 km) lebar.
BepiColombo hanyalah misi kedua dalam sejarah yang direka untuk mengorbit Mercury dan yang ketiga telah memotretnya. Planet ini terkenal sukar untuk dicapai kerana mana-mana kapal angkasa yang menuju ke sistem suria dalaman perlu sentiasa membrek melawan tarikan graviti matahari. Oleh itu, jurutera misi memetakan trajektori yang panjang dan berliku yang membawanya melalui beberapa badan angkasa, iaitu graviti yang memperlahankan kapal angkasa.
Utusan NASA misi mengkaji Utarid antara 2011 dan 2015. Siasatan memerhatikan pelbagai fenomena yang membingungkan, termasuk Utarid yang mengejutkan medan magnet dan kewujudan ais di kawah yang berlorek mengelilingi kutub planet. Ais ini kekal di kawasan ini walaupun suhu di bahagian planet yang terdedah kepada matahari boleh mencapai 800 darjah Fahrenheit (420 darjah Celsius) tanpa belas kasihan. BepiColombo direka untuk memberi lebih banyak penerangan tentang misteri planet ini.
Siasatan pertama yang mengambil gambar Mercury adalah milik NASA Pelaut 10, yang membuat tiga flyby di planet ini pada awal 1970-an semasa berada di orbit mengelilingi matahari. Pelayaran Mercury BepiColombo seterusnya akan berlangsung kira-kira satu tahun dari sekarang. Sementara itu, bulan depan, BepiColombo akan membuat pendekatan paling dekat yang pernah dilakukannya dengan matahari.
